[The Doctor : 명의 리포트] 환자의 불편함을 외면하지 않는 의사…‘심부자궁내막증’ 환자들의 희망 김도균 교수

‘병을 잘 고치기로 유명한 의사.’ 바로 명의의 사전적 의미입니다. 명의의 기준은 시대와 상황에 따라 달라질 수 있으며 지금은 임상경험과 실력뿐 아니라 봉사활동, 연구, 창업 등 다양한 활동을 통해 세상을 건강하게 바꾸는 의사들도 많습니다. 대학병원이 중증질환과 고난도치료가 중심이라면 1·2차병원은 일상 속 건강을 지키는 첫 관문입니다.

이에 헬스경향은 ‘더 닥터 : 명의리포트’ 코너를 신설, 대학병원은 물론 1·2차병원을 포함해 ▲진료 영역의 전문성 ▲근거 기반 진료원칙 ▲환자 소통과 지역사회 기여 등을 기준으로 자신의 전문분야에서 묵묵히 한길을 걸어온 의사 및 진료실을 넘어 다양한 활동을 통해 소신 있는 진료철학을 펼치고 있는 명의를 소개하고자 합니다. 네 번째 주인공은 경주 동국대병원 산부인과 김도균 교수입니다. <편집자 주>

“어제 막 수술한 환자가 처음으로 소변을 봤다고 하네요. 기분이 좋아 저도 사우나에서 땀 좀 빼고 왔습니다.”

인터뷰 장소가 경주에서 서울로 바뀌었지만 김도균 교수의 표정에는 피로보다 안도감이 먼저 묻어났다. 심부자궁내막증수술은 신경 보존이 매우 중요한데 소변을 봤다는 건 배뇨기능을 담당하는 신경이 손상되지 않았다는 의미이기 때문이다. 그는 아무리 장시간 수술해도 이러한 얘기를 들으면 피로가 눈 녹듯 사라진다고 했다.

자궁내막증은 가임기여성의 약 10~15%에서 발생하는 부인과질환으로 극심한 통증을 일으켜 정상적인 일상생활을 방해한다. 원래 자궁내막세포는 임신이 이뤄지지 않으면 생리혈과 함께 배출되는데 이 과정에서 일부 자궁내막세포가 자궁이 아닌 다른 장기에 착상하면 매달 생리주기에 따라 염증과 통증을 반복적으로 일으킨다.

특히 그중에서도 심부자궁내막증은 마치 땅굴을 파듯이 복막 아래로 깊게 파고들어 진행하는 중증 자궁내막증이다. 복막 아래에는 방광, 직장 등 여러 장기기능을 조절하는 자율신경이 지나가는데 병변이 이 신경과 조직을 침범하면서 다양한 증상을 유발한다.

예컨대 방광 주변 자율신경을 침범하면 소변이 차지 않았는데도 요의가 느껴져 화장실을 자주 가게 되고 병변이 좌골신경 주변에 퍼지면 허리나 다리 통증을 느낀다. 이때 환자들은 비뇨의학과나 정형외과를 찾지만 뚜렷한 원인을 찾지 못한 채 또 오랜 시간 통증에 시달린다.

김도균 교수가 심부자궁내막증을 선택한 이유는 이처럼 원인을 찾지 못한 채 통증으로 삶이 무너지는 환자들을 수없이 마주하면서다. 그는 유럽과 브라질의 전문가들을 찾아다니며 심부자궁내막증 초음파 진단법을 익혔고 스위스에서 골반신경학을 공부했다.

심부자궁내막증은 단순 산부인과질환이 아니라 직장, 방광, 요관, 골반 등 여러 장기를 함께 이해하고 수술할 수 있는 역량이 필요한데 당시 우리나라에는 교육체계가 전혀 없었기 때문이다. 

“심부자궁내막증 수술은 좁고 깊은 골반 안에서 주변 장기는 물론 이를 관통하는 자율신경까지 함께 고려해야 하는 고난도수술입니다. 단순히 병변만 제거하는 방식으로는 성공하기 어렵죠. 병변을 최대한 제거하면서도 어떻게 신경을 살릴 수 있을지 고민해야 합니다.”

최근에는 병원에 다빈치 로봇이 도입되면서 보다 정교한 수술이 가능해졌다고. 머리카락 굵기의 자율신경을 보존하려면 무엇보다 정확한 시야 확보가 중요한데 로봇시스템은 복막 아래 연부조직과 근막, 혈관, 신경을 세밀하게 구분할 수 있어 정교한 수술에 도움을 준다.

이처럼 심부자궁내막증수술은 환자들에게 새로운 삶을 선물하지만 국내 의료계의 관심과 제도적 지원은 아직 부족한 실정이다. 그럼에도 김도균 교수가 이 길을 걸어가는 이유는 분명하다. 심부자궁내막증으로 고통받는 환자들이 존재하고 이를 해결할 수 있는 치료법도 확실히 있기 때문이다. 그는 수술 후 통증에서 벗어나 삶을 되찾은 환자들을 보며 이 분야의 필요성을 더욱 절실히 느꼈다고 말했다.

환자들에게는 어떤 의사로 기억되고 싶을까.

그는 일 초의 망설임도 없이 ‘가장 불편한 부분을 알아주는 의사’라고 말했다. 실제로 그의 진료실을 찾은 환자들은 뜻밖의 질문에 놀라곤 한다. 하지만 이내 자신의 통증을 처음으로 제대로 이해받고 있다는 안도감을 느낀다.

김도균 교수는 환자의 이야기를 충분히 듣고 초음파를 보면서 생리할 때 배변통이 있지 않은지, 평소 소변을 너무 자주 보진 않는지, 어지럽거나 편두통이 있지 않은지 등을 먼저 물어보기 때문이다. 

“설명되지 않는 증상에는 분명 이유가 있을 것이라고 생각하며 매 순간 진료에 임합니다. 환자가 무엇 때문에 힘든지 함께 고민하고 해결방법을 찾아가는 의사로 기억된다면 그것으로 충분합니다.”

끝으로 그는 미국의 자궁내막증환자 커뮤니티 ‘낸시 눅(Nancy's Nook)’을 소개하면서 환자들도 적극 목소리를 내야 한다고 강조했다. 

“오랫동안 고통에 시달린 심부자궁내막증환자들은 사회와도 점점 멀어지려고 합니다. 하지만 이는 개인 탓이 아니라 분명한 질환에서 비롯된 증상입니다. 환자들의 목소리가 커질수록 사회적 인식도 높아지고 의료진과 제도 역시 변화할 수 있습니다. 좋은 치료환경은 결국 환자와 의료진이 함께 만들어가는 것입니다.”